A circa 25 km da Udine, nell'Alta Val Torre, la SS13 verso Tarcento svolta in su verso le Prealpi Giulie e, seguendo le indicazioni per Lusevera, si arriva in uno dei luoghi più insoliti del Friuli Venezia Giulia. Villanova delle Grotte è una piccola frazione del comune di Lusevera che deve il suo nome a quello che custodisce nelle sue viscere: un sistema sotterraneo di gallerie e sale che si estende per quasi 9 km, considerato il più grande del suo genere in Europa.
Nel 2025 la Grotta Nuova di Villanova compie cento anni dall'epoca della sua scoperta — un traguardo che celebra sia la meraviglia naturale che il lavoro delle generazioni di speleologi volontari che l'hanno esplorata, mappata e aperta al pubblico.
La scoperta: Pietro Negro e il 1925
La storia della Grotta Nuova inizia nel 1925 — e ha come protagonista un personaggio improbabile per un pioniere della speleologia: Pietro Negro, esattore delle tasse di professione. Negro e i suoi compaesani di Villanova esplorarono per primi questo sistema di cunicoli e gallerie che giaceva sotto la montagna da milioni di anni, ignaro di qualsiasi presenza umana.
La Grotta Nuova è un vero gioiello del mondo sotterraneo con una rara peculiarità: è formata a contatto tra due diversi tipi di roccia sottoposti a due differenti azioni di carsismo. L'acqua ha plasmato gallerie e sale che variano per dimensioni e morfologia ogni poche decine di metri. Con quasi 9 km di sviluppo è la più estesa nel suo genere in Europa e in gran parte del mondo, ed è l'unica attrezzata per il turismo ipogeo.
Il "contatto" a cui si fa riferimento è quello tra il bancone calcarenitico — tipico dell'ambiente carsico, che sovrasta sempre i visitatori come un tetto bianco — e le pareti di flysch, una conformazione rocciosa stratificata tipicamente marina. Il risultato è una grotta che cambia aspetto e morfologia quasi ad ogni svolta.
Cosa si vede: i percorsi e le sale
Il percorso turistico guidato attraversa la "Sala del Laghetto", i rami del "Paradiso", il "Corridoio Magico", la "Sala della Grande Frana", lo spettacolare "Angolo dei Cristalli" e la "Sala del Gran Portone" con il suo maestoso arco naturale.
Le formazioni calcaree alle pareti e al soffitto sono lo spettacolo principale: stalattiti e stalagmiti in ogni forma immaginabile, e le cosiddette cannule — sottilissimi tubicini calcarei che pendono dal soffitto come capelli, simpaticamente ribattezzate "spaghetti" dalle guide — frutto dell'incessante azione dell'acqua sulla roccia nel corso di millenni.
Il Percorso Special estende la visita con 500 metri aggiuntivi di pavimentazione e nuova illuminazione, conducendo fino alla leggendaria Sala Regina Margherita — il traguardo sognato dai primi esploratori, ora raggiungibile anche dai visitatori normali.
Per chi vuole andare più in profondità, è possibile prenotare escursioni guidate di 3 o 5 ore alle parti più interne della grotta, solitamente riservate agli speleologi. Un'opzione per chi vuole un'esperienza più avventurosa — con l'equipaggiamento appropriato e accompagnati dalle guide del GELGV.
Il microclima: speleoterapia e aria pura
Dentro la Grotta Nuova il mondo esterno non esiste. La temperatura è costante a 11° centigradi per tutto l'anno — qualunque sia la stagione fuori. Il tasso di umidità si mantiene al 99% in modo altrettanto uniforme.
Questo microclima stabile ha effetti fisici documentati: la speleoterapia — ovvero l'utilizzo dell'ambiente ipogeo a scopo terapeutico — viene praticata proprio in condizioni simili. Una visita alla grotta può avere effetti benefici per chi soffre di raffreddori o allergie, grazie all'aria particolarmente pura e alla qualità diversa dell'ambiente respiratorio — simile, per certi aspetti, all'aria di alta montagna.
Per mantenere immutate queste condizioni, gli ingressi della grotta sono chiusi con porte stagne che impediscono l'asciugatura delle rocce e preservano l'aspetto lucido e bianco delle formazioni calcaree.
Consigli pratici per la visita
Abbigliamento: obbligatorie le scarpe chiuse o scarponcini con suola antiscivolo — non sono ammessi sandali, infradito o scarpe con suola liscia. Si consiglia un maglione o una giacca leggera (dentro ci sono 11°C costanti anche in piena estate).
Accessibilità: la grotta è adatta ai bambini, con percorso ben illuminato e camminamenti attrezzati. L'ingresso è accessibile in sedia a rotelle.
Condizioni meteorologiche: la grotta è visitabile anche in caso di pioggia — la visita diventa anzi ancora più suggestiva grazie al rumore della pioggia amplificato dal rimbombo interno.
Durata: il percorso turistico standard dura circa 1 ora e 15 minuti. Il Percorso Special si aggiunge per chi vuole vedere la Sala Regina Margherita.
Prenotazione: le visite sono organizzate preferibilmente su prenotazione, ad orari fissi e per un numero limitato di visitatori alla volta. Consigliato acquistare i biglietti in anticipo nei periodi di punta.
Apertura: nei fine settimana di mezza stagione e tutti i giorni durante i mesi estivi. Per orari aggiornati e prenotazioni: sito www.grottedivillanova.it — tel. 0432 787915 (attivo durante gli orari di apertura) — cell. 392 1306550 — email: [email protected].
Gli eventi in grotta
Uno degli aspetti più insoliti delle Grotte di Villanova è la varietà di eventi che vengono organizzati all'interno — dimostrando che una caverna a 160 metri di profondità può essere molto più versatile di quanto si immagini.
Nel corso degli anni si sono tenuti concerti (tra cui esibizioni di cori alpini), sedute di meditazione, letture per bambini, matrimoni (un caso realmente avvenuto nell'ottobre 2022 a 160 metri di profondità), e visite speciali per persone con disabilità motorie. Per il centenario 2025, il programma ha incluso una messa celebrata in grotta e un concerto dell'Orchestra Giovanile Filarmonici Friulani.
La trattoria Ai Templari: mangiare prima o dopo la visita
L'attesa per il gruppo che si forma prima di ogni visita guidata ha un vantaggio inaspettato: dà il tempo di pranzare alla trattoria Ai Templari, situata alle spalle della reception, gestita da Claudio e famiglia.
La cucina è quella dell'Alta Val Torre — selvaggina autoctona cucinata secondo le ricette locali: capriolo in salmì, cinghiale in umido, coniglio. I vini vengono dai colli orientali — Ramandolo della zona, e produzioni di cantine come l'azienda agricola Emilio Bulfon con il suo Picolit Neri, antico vitigno a bacca rossa autoctono friulano.
Tra i piatti tipici spicca l'Ocikana — gnocchi di polenta di mais con burro fuso, latte e formaggio — e i formaggi locali, tra cui il Blu di Ramandolo, erborinato con maturazione a 15°C e immerso in vinacce di Ramandolo prima della vendita. I salumi provengono da aziende agricole della zona.
La locanda offre anche pernottamento, con camere ristrutturate a prezzi competitivi.
Come arrivare
Da Udine: autostrada A23, uscita Udine Nord o Gemona, poi SS13 Udine-Tarvisio con indicazioni per Tarcento, Alta Val Torre, Lusevera e Grotte di Villanova. Da Cividale: direzione Nimis, Ramandolo, Chialminis, Grotte di Villanova.
La grotta si trova a circa 25-30 km da Udine e 15 minuti da Tarcento. L'ultima parte della strada è stretta ma ben segnalata. Il parcheggio è gratuito, comodo e adatto anche ai pullman.
Nei dintorni: Tarcento (15 minuti, la "Perla del Friuli"), Ramandolo e Nimis per i vini DOC, Pian dei Ciclamini e il Parco Naturale delle Prealpi Giulie, il Museo Etnografico di Lusevera, le cascate di Taipana.
Le Grotte di Villanova non sono un luogo dove si va per caso. Ci vuole un piccolo detour dall'autostrada, una strada che si fa più stretta tra i boschi, e poi i 500 gradini di discesa. Ma una volta dentro, con le luci artificiali che restituiscono le formazioni calcaree in tutto il loro splendore e l'aria che cambia di qualità ad ogni passo, si capisce perché questo posto compie cento anni e continua ad attirare visitatori da tutta Europa. Il lavoro dei volontari del GELGV — Gruppo Esploratori e Lavoratori Grotte di Villanova — ha trasformato una scoperta fortuita di un esattore delle tasse nel 1925 in uno dei siti naturali più interessanti del Friuli.
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